年9月12日，举世瞩目的辽沈战役拉开战幕。林彪、罗荣桓指挥东北野战*千里南下，连续攻击，经过20多天作战坚决分割截断了北宁铁路沿线的国民**据点，歼敌2万余人，并孤立了锦州守敌，达成了初步作战目标。对于下一步作战，林彪决心以2个纵队附2个独立师兵力坚守塔山阵地，阻击葫芦岛、锦西敌*东进兵团海运支援锦州；同时以4个纵队兵力阻击由沈阳出援的敌*西进兵团，配合东野主力攻打锦州；另以1个纵队（第1纵队，欠1个师）担任总预备队，驻防锦州以南的高桥，随时准备策应南北两个方向作战。
眼看解放*对锦州的包围越来越紧，东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰惊慌失措，一面电告葫芦岛求援，一面致电沈阳请求突围。而东北“剿总”总司令卫立煌此时的战略就是一个字“守”，不论是沈阳还是锦州、长春，他都要求各部队坚决守下去，死拖活靠，期待中间会有什么转机。凡是主动出击或突围的策略，他都一概反对。蒋介石都亲临葫芦岛督战了，范汉杰想从他这儿得到从锦州撤退的允许，哪里有可能，卫立煌绝不背这个责任！他很干脆地拒绝了范汉杰，命令其死守下去，等待东西兵团救援。范汉杰只有硬着头皮组织防御，听天由命了。
林彪等率指挥部亲至锦州前线指挥，这令毛泽东非常欣慰：林彪终于要下狠心拿下锦州了！鉴于东野炮兵司令员朱瑞于不久前亲自踏勘前沿时牺牲，毛泽东特别致电林、罗、刘，希望他们注意安全，不要离锦州城太近。然而林彪总结提倡的战术原则之一就是“四快一慢”，即准备要快，前进要快，扩张战果要快，追击要快，总攻开始时间要慢。这个战术的重要核心是一个“慢”字，也是林彪指挥艺术的精髓所在：要在查清敌情、地形，选好突破口，布置好兵力、火力，做好准备后再发起进攻，不打无准备之仗。
因此，10月7日，林彪、罗荣桓、刘亚楼就乘马来到距锦州城东北方向仅10公里的重要制高点帽儿山。他们登上了海拔多米高的山顶，仔细察看了地形。无论是防御的坚固程度，还是守*兵力的数量，锦州都远远超过了去年夏季攻势时的四平。当时四平攻坚失利给林彪留下了浓重的阴影，他不得不慎之又慎。从帽儿山回来后，林彪根据作战处汇报的攻击义县经验，下令各师动用三分之二的兵力大挖交通沟，向锦州前沿延伸，直至冲锋出发阵地前，以利部队于攻击开始后迅速接近敌阵地，最大程度减少伤亡。后来的锦州攻城战证明，林彪的这一决策发挥了重大作用。
10月8日，林彪又通知攻锦各纵队指挥员前往帽儿山看地形。在东北野战*中，第1、2、3、4、6纵队是绝对主力，有“东野五只虎”之称，关键时刻就要发挥尖刀作用。现在1纵主力担任总预备队，4纵在塔山，6纵主力负责阻击沈阳援敌，担任攻锦州的主力就是2、3纵队。在帽儿山看完地形后，林彪单独召见了第3纵队司令员韩先楚，确定由他指挥2、3纵并加强炮纵担任主攻，突破口选在锦州城北的亮马山、配水池、大疙瘩方向。随后林彪和罗荣桓又去了第2纵队驻地，指示2纵与3纵要搞好配合。
在四平攻坚战中表现出色的“攻坚老虎”第6纵队第17师，被林彪专门调来参加攻击锦州，归韩先楚统一指挥。四野历史上著名的“三调17师”，这是第二次。确定完主攻方向后，林彪又确定了城南为助攻方向，由第7纵队司令员邓华统一指挥7、9纵，由南向北实施攻击。当日晚，林彪与罗荣桓、刘亚楼拟定了作战计划，决心从锦州城北主攻，南北对进，实施多路有重点的进攻，坚决打下锦州！
这时候出了一件事。第8纵队一部在打下锦州城东南的制高点小紫荆山后，因麻痹大意，被国民**一个反扑又丢掉了阵地。8纵首长想先把阵地夺回来，就没向野司前指报告。结果南京的国民*电台反而大做文章，广播了所谓“锦州国*反击克紫荆山”的消息。林彪知道后大发脾气，命令要严厉处理有关人员。为搞清情况，罗荣桓带着刘亚楼赶到8纵司令部进行处理。罗荣桓狠狠批评了8纵司令员段苏权和*委邱会作，要他们作出深刻检查。邱会作二话没说，亲自赶到小紫荆山阵地，指挥部队发起猛攻，一个小时就夺回了阵地。鉴于实际损失已经挽回，罗荣桓决定不对8纵领导进行组织上的处理。林彪却余怒未息，专门向塔山和黑山两个阻击方向的各部队发出通报，表扬了在锦州外围战中表现出色的9纵，批评了落于人后的8纵。
从10月8日起，东野攻锦部队全面打响了外围战斗。经过两天攻击，先后拿下了锦州城周围的罕王殿山、双山子、百官屯、北大营、合成燃料厂、十二亩地、黑山团管区等要点，已直逼锦州城下。毛泽东对攻击锦州深为